Гностицизм (от греч. познающий, знающий) — первый этап широкого религиозно-философского течения поздней античности и средневековья, так называемых «гностических религий», включающих Гностицизм, манихейство, дуалистические средневековые ереси (павликиане, богомилы, катары и т. д.). Возник в 1 в. н. э. в районе Ближнего Востока (Сирии или Самарии) или в Александрии. Во 2 веке стал главным соперником христианства. Стремился дать обобщающий синтез различных восточных верований (иудаизма, зороастризма, вавилонских и египетских религий), христианства, греческой философии и мистериальных культов. Находка подлинных гностических сочинений в Наг-Хаммади в 1945 вызвала повышенный интерес к проблеме Гностицизма.
Внутри Гностицизма можно выделить три основных течения: «христианский Гностицизм» 1—3 вв., известный по сочинениям представителей раннехристианских ересей и произведения из Наг-Хаммади; «языческий Гностицизм» той же эпохи; мандеизм (от арамейского манда — гносис), оформившийся, по-видимому, во 2—3 вв. и представляющнй самостоятельное развитие Гностицизма на семитско-вавилонской почве; это единственная из гностических сект, сохранившаяся до настоящего времени (в Ираке).
В целом для Гностицизма характерна концепция единого начала, развёртывающегося в серии эманаций, и иерархия строения умопостигаемого мира; наряду с этим иногда предполагается существование мрака-материи, или хаоса (офиты, гностики у Плотина),— элементы дуализма при преобладании монистической тенденции. Специфичным для Гностицизма является антикосмический дуализм: мир предельно удалён от бога и есть его антипод. В противоположность иудейско-христианской традиции, гностики помещают между богом и миром серию ипостасей (у Василида, например, число их доходит до 365), функция которых заключается не в том, чтобы соединить идеальное и материальное (как в неоплатонизме), а. наоборот, разделить их.
Центральное место в учении Гностицизма занимает человек как средоточие мирового процесса, Он, хотя и является тварью тёмных сил мира, по своей субстанции не принадлежит ему. Эта его божественная субстанция часто принимает форму первочеловека, или антропоса. Душа иноприродна и по сущности своей принадлежит надкосмической сфере (Василид). Наряду с дуализмом души и тела в Гностицизме существует и трихотомия, разделение человека на «духовное», «душевное» и «телесное».
Концепция знания, гносиса — ядро Гностицизма. В известной формуле гностика Феодота суть гносиса заключается в ответе на следующие вопросы: «Кто мы? Кем стали? Где мы? Куда заброшены? Куда стремимся? Как освобождаемся? Что такое рождение и что возрождение?». Познание человеком своего внутреннего «Я» делает возможным и познание мира, того, «что есть, что было и что будет». Такое всеобъемлющее знание доступно немногим и дарует человеку спасение. В гносисе человек преодолевает свою двойственность и разорванность, через человека происходит преодоление бытием своей расщеплённости и восстановление распавшейся гармонии.
Социальные умонастроения Гностицизма характеризуются, с одной стороны, тенденцией к своеобразному духовному аристократизму (согласно Василиду и другим, гносисом обладают немногие люди), а с другой — Гностицизм выступает как своеобразная метафизическая утопия, провозглашающая братство, равенство и единство людей (сочинение Епифания «О справедливости»).
В целом учение Гностицизма, оттеснённое на задний план официальной христианской идеологией, служило питательной почвой многих средневековых ересей и сыграло значительную роль в становлении и развитии средневековой культуры как на Западе, так и на Востоке.