Теории элиты — социально-философские концепции, утверждающие, что необходимые составные части социальной структуры любого общества — элита (высший, привилегированный слой или слои, осуществляющие функции управления, развития науки и культуры) и остальная масса людей. Выразителями подобного рода идей были Платон, Карлейль, Ницше. Однако как определенная система взглядов Теории элит были сформулированы в 20 веке Парето и Моска. До 2-й мировой войны Теории элит получили наибольшее распространение в Италии, Германии, Франции; после войны — в США. Основные варианты Теорий элит: «макиавеллевский» (Дж. Бёрнхем, США), «ценностный» (Ла Валет, Франция), структурно-функциональный (С. Келлер, США), «неоэлитизм» (Т. Дай, X. Цайглер, США). Общие черты Теории элит — отрицание исторического прогресса (история рассматривается как совокупность социальных циклов, характеризуемых господством определенных типов элит); критика идеи народного суверенитета как утопического мифа романтиков; утверждение, что неравенство — основа социальной жизни.
Исходный постулат Теорий элит — абсолютизация политических отношений. Политическая власть рассматривается в качестве основной части социальных отношений, из которых наиболее значимы отношения господства и подчинения. Первоначально Теории элит были открыто враждебны демократии. Однако уже в конце 30-х — 40-х годов 20 века Й. Шумпетер и К. Манхейм (Германия) реконструируют Теории элит, стремясь совместить их принципы с признанием демократических институтов. Манхейм утверждал, что отличительная черта демократии — конкуренция относительно открытых элит за позиции власти и «демократический оптимум элита-массы» («Essays on the sociology of culture», 1956). В 60—70-х годах на основе этих идей была сформулирована так называемая теория плюрализма элит (Р. Даль) и идея их «консенсуса» (согласия) относительно существующей политической системы (Дай, Цайглер).
Социальные корни Теорий элит лежат в разделении антагонистического общества на эксплуататорское меньшинство и эксплуатируемое большинство.